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찬바람이 불면 생각나는 것은 호빵만이 아니다. 단일 질환으로 우리나라 성인 사망률 1위를 차지하는 뇌졸중도 그 중 하나이다.

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뇌졸중이란 뇌혈관 질환을 통칭하는 말로 크게 뇌혈관이 터지는 뇌출혈과 뇌혈관이 혈전으로 막히는 뇌경색을 말한다. 과거 뇌졸중은 11월에서 3월까지 많이 발병하는데 추운 날씨로 인해 말초 혈관이 급격히 수축되어 뇌 혈액 공급이 적어지거나 갑작스런 혈압상승으로 약해진 뇌혈관이 터져서 발생하게 된다.

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최근에는 계절과 관계없이 발병하는데 이는 식습관의 변화로 뇌졸중의 위험요인인 고혈압, 당뇨, 심장질환, 고지혈증, 흡연, 비만 환자가 늘어나는 것과 관계가 있다. 뇌졸중은 정도의 차이는 있으나 한번 발병으로 치유될 수 없는 심각한 후유 장애를 남겨 예방과 적극적 치료가 매우 중요하다.

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뇌졸중의 증상은 마비, 감각이상, 언어장애, 인지장애, 보행장애 등 뇌 손상 부위에 따라 각각 다르게 또는 동반하여 나타난다. 뇌졸중을 의심할 만한 전조 증상으로는 ▲팔, 다리 등에 힘이 빠지거나 저린 느낌 ▲말을 잘 못하거나 생각과는 다른 말이 나오는 경우 ▲한쪽 눈이 침침해지거나 한쪽 부분이 잘 보이지 않는 경우 ▲걸음걸이가 한쪽으로 기우는 느낌 ▲심한 두통과 구역 등이 있다.

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뇌졸중의 치료는 크게 ▲수술 ▲약물 ▲재활로 나눠지며, 치료 시기가 굉장히 중요하다. 이른바 골든타임이라고 불리는 발병 3시간에서 6시간 이내 진단과 치료가 시작돼야 신경학적 손상을 최대한 줄일 수 있다. 뇌경색의 경우 발병 3시간 이내에 진단되어야 혈전 용해제를 쓸 수 있다. 요즘은 혈관 내시경을 통해 뇌혈관 재개통 시술을 받을 수 있고 이것도 골든타임 이내에 시행하여야 좋은 결과를 얻을 수 있다.

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일반적으로 뇌신경은 손상되면 재생이 되지 않는 것으로 알려져 있다. 그러면 한번 마비된 팔은 다시 쓸 수 없는 것일까? 뇌의 복잡한 기능을 수행하는데 있어 한 가지 기능을 뇌의 한 부분만 담당하는 것은 아니다. 주로 담당하는 부위가 평상시 일을 하고, 이 부위가 손상을 입었을 때 관여는 하지만 주기능이 아닌 부분이 이때부터 일을 하는 것이다. 이것을 뇌 가소성이라고 하며 이는 뇌 조직을 회생하는 것이 아닌 뇌기능을 회복시키는 것이다. 이런 뇌가소성을 촉진시키는 방법 중 하나가 재활치료다. 뇌 회복은 발병 후 3개월 이내에 가장 활발하며 6개월까지 지속된다. 따라서 재활치료는 환자가 안정화 된 후 바로 시행하는 것이 좋다.

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아무리 좋은 치료를 했더라도 발병이 된 후엔 후유증이 남을 수 밖에 없다. 따라서 예방이 중요하며 뇌졸중 유발 원인인 혈압과 당뇨를 보다 세심하게 관리하는 것이 필요하다. 가장 쉬운 예방법은 식이나 생활 습관을 고치는 것이다. 담배는 무조건 끊고 술은 하루에 1~2잔 정도, 음식은 저염식으로, 적정 체중유지와 꾸준한 운동이 중요하다. 쉽지만 하기 어려운 것이 예방법이다. 하지만 즐거운 마음으로 일상생활에서 예방 수칙을 지킨다면 뇌졸중은 점점 멀어질 것이다.

                                                               인천광역시의료원 신경외과장 전은오